Cérémonie : Joséphine Baker entre au Panthéon

Le 30 novembre 2021, quarante-six après sa mort, Joséphine Baker est entrée en grande pompe au Panthéon. Quelle a été la trajectoire de cette Américaine pour recevoir un tel honneur de la France ? On a appris que dans le tombeau de Joséphine Baker ne se trouvait pas sa dépouille, mais des poignées de terre des quatre lieux qui ont le plus marqué pour elle, Saint-Louis dans le Missouri, lieu de sa naissance et de ses premières années, Paris, les Milandes à Castelnaud-la-Chapelle, au nord de la Dordogne, et Monaco. Il s'agit donc d'un cénotaphe. 

Une enfance pauvre dans le Missouri, puis La Revue Nègre

Mal aimée, Joséphine qui n'a jamais connu son père est placée très jeune comme domestique chez des particuliers. Elle a pu échapper à son sort grâce à un couple de musiciens qui lui fait vivre la vie d'un trio de danseurs de rues. Elle n'avait pas son pareil pour faire le pitre et danser. À seize ans, elle tente sa chance à Broadway où un autre couple croit en elle et l'emmène à Paris pour faire la vedette d'un spectacle : La Revue Nègre. Alors qu'elle n'est arrivée à Paris que le 25 septembre 1925, le 2 octobre elle se produit déjà au théâtre des Champs-Élysées ! Elle va contribuer à faire connaître le charleston en France, en dansant avec une ceinture de fausses bananes. Elle devient vite une icône. Plus tard, son interprétation en 1930 de la chanson J'ai deux amours de Géo Koger et d'Henri Varna est un énorme succès. Le 30 novenbre 1937, elle acquiert la nationalité française par son mariage avec son troisième époux Jean Lion.

La militante et la résistance

Mais elle avait une autre face, discrète : elle a soutenu la création de la Ligue internationale contre le racisme et l'antisémitisme. Pendant la guerre, elle a caché dans son château des personnes recherchées et s'est engagée comme agent de liaison et lieutenant de l'armée de l'air. Elle occupe la fonction d'agent de contre-espionnage. Après avoir rejoint les services secrets de la France libre, elle part au Maroc entre 1941 et 1944. Elle gagne la médaille de la Résistance française puis les insignes de Chevalier de la Légion d'Honneur. À New-York, elle avait fait un esclandre car on lui avait refusé l'entrée dans un restaurant à cause de sa couleur de peau. Elle y gagnera l'amitié de Grace Kelly, Américaine et actrice comme elle qui en gardera le souvenir d'une femme de grand courage. Joséphine n'aura de cesse de militer contre la ségrégation. En 1964, elle fait son retour aux Etats-Unis pour soutenir le mouvement des droits civiques de Martin Luther King.

Les Milandes et "la tribu arc-en-ciel"

En 1935 au cours d'une de ses tournées, elle avait rencontré sur le paquebot Normadie, le médecin propriétaire du château des Milandes dont elle était tombée amoureuse. Elle va s'abord le louer, puis l'acquérir, lui et peu à peu son immense domaine où seront employés près de 100 personnes. Comme elle ne pouvait pas avoir d'enfants, elle va en adopter au cours de ses tournées sur divers continents, ce sera la tribu "arc-en-ciel" : Japonais, Coréen, Finlandais, Colombien, Français (3, dont un d'origine juive), Algériens (2), Ivoirien, Vénézuélien, Marocaine. De sa "tribu arc-en-ciel", elle voudra faire une utopie, Le village du monde : il est possible de vivre en bonne intelligence et même avec amour, à quelque civilisation qu'on appartienne, quelle que soit la couleur de sa peau, sa religion. Ce seront les enfants des deux Jo, car son quatrième mari, Joseph Bouillon (1908-1984), compositeur, violoniste et chef d'orchestre dont la notoriété fut grande dans les années 1950, accepte de se lancer dans l'aventure - mais il n'en voulait que quelques-uns. Comme d'habitude, elle n'en fera qu'à sa tête.

Monaco

Hélas, elle n'avait rien d'une gestionnaire et malgré les mises en garde de son mari, elle va connaître la faillite. Le domaine sera morcelé et vendu aux enchères au dixième de sa valeur, les enfants devront dire adieu à ce haut lieu du XV^e siècle revisité dans les années 1900, puis embelli par elle, aux pièces secrètes, aux nombreuses annexes dont un cimetière d'animaux. C'est alors que la princesse Grace de Monaco, née Grace Kelly, va lui venir en aide et lui proposera de venir s'intaller avec ses enfants à Roquebrune-Cap-Martin. Jo, le mari qui ne voulait pas tant d'enfants, était parti vivre en Argentine, mais à la mort de Joséphine, il s'occupera des plus jeunes. 

Aux Grands Hommes, la Patrie Reconnaissante

C'est une très grande dame, dont on aime souligner que c'est la première Noire qui intègre le Panthéon. Cinq autres femmes (Sophie Berthelot, Marie Curie, Geneviève de Gaulle-Anthonioz, Germaine Tillion, Simone Veil) et diverses personnalités issues de la diversité le sont aussi, comme Victor Schoelcher, Félix Ebouée, Alexandre Dumas. Deux livres viennent de paraître sur elle : Joséphine Baker, l'universelle, par un de ses fils, Brian Bouillon-Baker, aux éditions du Rocher et Joséphine Baker, du music-hall au Panthéon de Gérar Bonal, édition Taillander. Et voilà aussi l'occasion de visiter ce très beau monument qu'est le Panthéon. Le château de Milandes et ses jardins se visitent eux-aussi.